Marianne Birthler, 1948 in Berlin geboren, war nach dem Abitur sechs Jahre im Außenhandel der DDR tätig und absolvierte von 1967 bis 1972 ein Fernstudium der Außenhandelswirtschaft. Es folgten eine längere Familienpause und eine fünfjährige Ausbildung zur Katechetin und Gemeindehelferin der evangelischen Kirche. Seit 1982 arbeitete Marianne Birthler in der Kinder- und Jugendarbeit der evangelischen Kirche in Berlin. Seit 1986 war sie aktiv in verschiedenen Oppositionsgruppen, so im Arbeitskreis Solidarische Kirche und in der Initiative Frieden und Menschenrechte. Nach ihrer Mitarbeit am Runden Tisch (Thema Bildung-Erziehung-Jugend) wurde sie im März 1990 Mitglied der Volkskammer und war bis zur Auflösung des Parlaments Sprecherin der Fraktion Bündnis 90 / Die Grünen. Nach der Vereinigung beider deutscher Staaten am 3. Oktober 1990 war Marianne Birthler bis zu den ersten gesamtdeutschen Wahlen am 2. Dezember Abgeordnete des Bundestages und Sprecherin der Fraktion Bündnis 90 / Die Grünen. Gleichzeitig kandidierte sie für ihre Partei bei den Landtagswahlen in Brandenburg und wurde in der so genannten »Ampelkoalition« aus SPD, FDP und Bündnis 90 Ministerin für Bildung, Jugend und Sport. Im Oktober 1992 trat sie als Reaktion auf die Stasi-Kontakte des Ministerpräsidenten vom Ministeramt zurück. Nach der Vereinigung des Bündnis 90 mit den Grünen im Mai 1993 stand sie bis Dezember 1994 als Bundesvorstandssprecherin an der Spitze der neuen Partei. Ab Januar 1995 leitete Marianne Birthler das Berliner Büro der Bundestagsfraktion. Gleichzeitig absolvierte sie eine vierjährige Ausbildung zur Organisationsberaterin am Institut für Gestalttherapie und Gestaltpädagogik. Nach dem Umzug von Parlament und Regierung nach Berlin im Sommer 1999 arbeitete sie als Referentin für Personalentwicklung und Weiterbildung in der Bundestagsfraktion Bündnis 90 / Die Grünen.

Am 29. September 2000 wurde Marianne Birthler vom Deutschen Bundestag mit großer Mehrheit zur Bundesbeauftragten für die Unterlagen des Staatssicherheitsdienstes der ehemaligen DDR gewählt und am 11.Oktober 2000 vom Innenminister in das Amt eingeführt.
Marianne Birthler bekleidet verschiedene Ehrenämter: Sie ist Mitglied des Deutschen Unicef-Komitees und gehört dem Beirat von Transparency International Deutschland an, dem Stiftungsrat der Stiftung Mitarbeit, der Grünen Akademie der Heinrich-Böll-Stiftung, der Körber-Stiftung, dem Stiftungsrat der »Stiftung zur Aufarbeitung der SED-Diktatur« und dem Beirat der Gedenkstätte Berlin-Hohenschönhausen.